Robert Pol is 62 jaar oud, getrouwd en vader van een tweeling van dertig. Hij werkt als senior innovator bij Van Aalsburg, een familiebedrijf dat inmiddels in de derde generatie zit. "Een prachtige titel," noemt hij het zelf. Zijn werk? Nieuwe producten ontwikkelen op basis van wilg.
"Toen ik zes jaar oud was, wilde ik al boswachter worden." Hij studeerde land- en waterbeheer, werkte jarenlang in de baggerindustrie en keerde uiteindelijk terug naar zijn oorspronkelijke interesse. "Van jongs af aan had ik een grote passie voor bosbouw en landbouw. Dat vond ik geweldig."
Plannen over een mensenleven heen, niet per kwartaal
Van Aalsburg is anders georganiseerd dan de meeste bedrijven. Het denkt niet in kwartaalresultaten of exitstrategieën. Het denkt in generaties. Robert traceert de wortels moeiteloos. Grootvader Van Aalsburg, de oprichter van het bedrijf, had dertien kinderen; zes zoons stapten het bedrijf in. Nu treedt een derde generatie aan. "We hebben 58(!) neven en nichten," zegt hij. "Dus er is ruime keuze om het bedrijf in de familie te houden."
Die mate van continuïteit bepaalt alles. "We zijn geen bedrijf dat op korte termijn verkocht wordt. We zijn er voor generaties." Dat perspectief verandert de vragen die je stelt. Planningen lopen minimaal 30 jaar vooruit, vaak langer. Bij het aanplanten van een perceel bomen strekt de horizon zich tientallen jaren uit: hoe ziet het klimaat er dan uit? Zijn de neerslagpatronen veranderd? Moeten er de volgende keer andere wilgensoorten worden geplant?
Het is een mentaliteit die bijna radicaal aanvoelt in een wereld die gewend is aan onmiddellijkheid. Hier is het gewoon hoe dingen worden gedaan.
De "bamboe van Noordwest-Europa"
De wilg staat centraal in het bedrijf. Snelgroeiend, veerkrachtig en veelzijdig — Robert noemt hem "de bamboe van Noordwest-Europa." Historisch gezien was de wilg overal in Nederland aanwezig. Boeren gebruikten hem voor gereedschap, dakbedekking, zelfs klompen. Die toepassingen raakten in onbruik. Maar bij Van Aalsburg verdween het materiaal nooit. Het ontwikkelde zich.
Vandaag de dag beheert het bedrijf zo'n 170 hectare wilgenproductiebossen en onderhoudt het jaarlijks nog eens 100 tot 150 hectare voor natuurbeheerorganisaties als Staatsbosbeheer en Natuurmonumenten. Het werk omvat landschapsherstel, ecologische infrastructuur en waterbeheer: gevlochten wilgenconstructies die oevers stabiliseren, drijvende paden, onderwater leefgebieden voor vissen.
Soms begint innovatie bijna toevallig. Zo stelde iemand voor om wilgentenen online aan te bieden. "Nu hebben we vijf teams die ze het hele jaar door installeren bij particuliere klanten," zegt Robert. Wat begon als een klein idee werd een geheel nieuwe tak van het bedrijf.
Tien jaar geleden begonnen ze jute geotextielen te ontwikkelen als vervanging voor de plastic geotextielen die momenteel worden gebruikt bij kust- en oeverwerken. In samenwerking met het zesde-generatie familiebedrijf Zwartz uit Oldenzaal hebben ze jute geotextielen ontwikkeld die even sterk zijn als plastic geotextielen. Maar zonder de uitstoot van microplastics en de kosten die gepaard gaan met het verwijderen van de plastic geotextielen aan het einde van hun levensduur.
CO₂-opslag, verborgen in het zicht
Veel van het werk van Van Aalsburg blijft onzichtbaar, letterlijk. Het gebeurt onder de waterlijn. "Het grootste deel van het hout dat we produceren wordt onderwater gebruikt," legt Robert uit. Daar gebeurt iets bijzonders.
Onderzoek naar bijna honderd jaar oude constructies toonde aan dat zo'n 70% van het hout intact was gebleven. "Dat gaf ons het bewijs: zolang het onder water blijft, blijft de CO₂ opgeslagen." Deze ontdekking opende de deur naar een nieuw soort waarde. Via Climate Cleanup en zijn koolstofcertificeringsplatform Oncra heeft het bedrijf meer dan 6.000 koolstofcertificaten uitgegeven. De opbrengst beloont niet alleen het verleden — ze financiert ook verder onderzoek naar duurzaamheid en duurzame toepassingen.
Van natuurlijke geneeskunde tot toekomstige woningbouw
De toekomst van de wilg is nog in ontwikkeling. Eén richting voert terug naar iets aloude: salicine, een verbinding in wilgenbast die al lang bekend staat als een natuurlijke voorloper van aspirine. "Als je hoofdpijn hebt, kun je op een wilgentwijgje kauwen en hetzelfde effect krijgen," zegt Robert. Een herinnering dat innovatie niet altijd iets nieuws uitvinden betekent — soms betekent het herontdekken wat er al was.
Andere toepassingen wijzen vooruit. Samen met partners ontwikkelt Van Aalsburg een cementgebonden plaat van bijna 90% wilg. Het resultaat is een brandwerend bouwmateriaal dat complete huizen kan dragen. "Maar dan moet je van baksteen naar houtbouw overstappen," merkt Robert op.
Het is niet alleen een technische verschuiving, maar ook een culturele. Er zijn experimenten met wilgenfunderingen voor wegen en woningen, combinaties met riet, en zelfs proeven waarbij wilg wordt ingezet bij de sanering van vervuilde bodems. Omdat de boom zo snel groeit, kan hij een rol spelen bij het verminderen van verontreinigingen zoals PFAS — een idee dat momenteel wordt getest op proefvelden.
Leren van wat bijna verloren ging
Hoe vooruitstrevend het werk ook is, Robert blijft terugkeren naar het verleden. "Vroeger had elke boer een klein wilgenbos, wat we 'geriefhout' noemden," zegt hij. Lokaal, praktisch en multifunctioneel. Dat landschap is grotendeels verdwenen, vervangen door meer gespecialiseerde, industriële systemen. Zijn hoop is niet de klok terug te draaien, maar die logica opnieuw te introduceren. Meer wilg. Meer lokale productie. Meer materialen die groeien in plaats van uitputten. "Voor biodiversiteit, voor duurzaamheid en voor alle producten die we ervan kunnen maken," zegt hij.
Er is ook een bredere ambitie: dat anderen zich aansluiten. "We zijn momenteel het enige bedrijf dat dit doet," zegt hij. "Het zou goed zijn als meer partijen wilg of vergelijkbare gewassen als grondstof gaan telen. Nederland zou daar enorm van profiteren."
Een andere vorm van vooruitgang
Het bos is niet alleen iets om te beschermen. Het is iets om mee te bouwen, van te leren en op te vertrouwen. En als daar een les in zit, is het deze: de toekomst hangt misschien minder af van hoe snel we bewegen, en meer van hoe ver vooruit we bereid zijn te kijken — en dienovereenkomstig te planten.